三等航海士の俺は、座礁した商船をなんとか動かしたいと考えていた。しかし、船長からの指示はない。そこで、直属の上司である二等航海士に相談すると、思いもよらない返答が返って来た。

超豪華宇宙客船がスペース・デブリに激突し、航行不能に。 このままでは危険と判断され、一等航海士は乗船客を脱出させようとする。 しかし、肝心の脱出ポッドは乗船客の人数分しかなかった。 一等航海士は自分に構わず脱出するよう促すが……。 　 ◆本書は ＲＥＤ文庫（http://red2468.g2.xrea.com/）にて 掲載した作品に加筆・訂正したものです。

英国海軍フリゲート『ブリストル』の一等航海士コンラッド・アデス大尉は、かつては『餓えた虎（ハングリータイガー）』と称されて殺戮に明け暮れた荒んだ過去を持っているが、同様に荒れた生活を送った元麻薬中毒患者ローラと出会って幸せな家庭を築き、『発動』を迎えた世界で復興に向けて尽力する日々であったが、彼は人知れず苦悩を抱えていたのだった。 （『闇色のLeopard』の番外編で、本編第47話と第48話の間の出来事です。）

　舞台は遠い未来。 　ラカーユ8760星の赤みを帯びた光に照らされた、わびしい惑星グッドホープ。塩素やアルゴンといった不活性ガスが多く、人類の生存には適さないこのような惑星にも、300年前から人類がすみついていた。 　“知能カースト”と呼ばれる異質な政治体制をとる“政府”の大きな手の下で、人々の多くは貧しさと無知の中で過酷な労働の毎日を送っていた。 　恒星船の一等航海士ハポナは、恒星間交易から帰った軌道港で、劣後人の魅力的な少女アリルと出会う。 　寿命も知能も制限されてはいるが、美しく快活なアリルに、ハポナはどうしようもなく惹かれてゆく。 　しかし、二人の前には、ローレンツ収縮による時間拡張効果のおかげで何世紀も生き長らえる恒星船乗りと、わずか40年の寿命しかない劣後人の少女という環境の違いが立ちはだかった。 　そのとき、ハポナは思い切った行動をとる。